在一座巍峨宏伟的城堡旁，有一座美轮美奂的皇家花园。花园里，生长着一棵极为特殊的苹果树，它的枝干粗壮有力，树叶郁郁葱葱，而最引人注目的，是那枝头沉甸甸、闪耀着璀璨光芒的金苹果。这些金苹果犹如稀世珍宝，每一个都散发着迷人的光泽，成为花园中最耀眼的存在。
国王对这棵苹果树视若珍宝，每天都要让园丁仔细清点金苹果的数量。然而，有一年，每当夜幕降临，第二天清晨便会发现少了一个金苹果。国王勃然大怒，责令园丁必须日夜守护，揪出偷苹果的 “贼”。
园丁无奈，先派了大儿子前去看守。午夜十二点，万籁俱寂，大儿子抵挡不住困意，沉沉睡去。等他第二天醒来，金苹果又少了一个。接着，二儿子前去看守，可同样在半夜酣然入睡，金苹果依旧失窃。
这时，小儿子站了出来，请求前去看守。园丁起初担心小儿子的安危，不愿答应，但拗不过他的坚持，最终点头同意。小儿子来到苹果树下，全神贯注地守护着。时钟敲响十二下，寂静的夜空中传来一阵沙沙声。他抬头望去，只见一只浑身散发着金色光芒的鸟儿，正用尖嘴啄食着金苹果。小儿子眼疾手快，迅速张弓搭箭，向金鸟射去。可惜，箭未能射中，只射落了金鸟尾巴上的一根羽毛。金鸟受惊，振翅高飞，瞬间消失在夜空中。
第二天，小儿子将金羽毛呈给国王。国王召集大臣们鉴定，所有人都惊叹这根羽毛价值连城，远超王国的所有财富。但国王并不满足，他坚定地说：“一根羽毛对我毫无意义，我要的是整只金鸟！”
小儿子决定踏上寻找金鸟的征程。他刚走出城堡没多远，便在一片树林边看到一只狐狸。狐狸开口说道：“别射我，我可以给你一个善意的忠告。我知道你要去找金鸟，今晚，你会走到一个村庄，那里有两个门对门的小旅店。其中一家热闹非凡、富丽堂皇，你千万别进去；对面那家虽然简陋冷清，你却应该在那里过夜。” 小儿子心想，一只狐狸能懂什么？但他还是收起弓箭，没有射杀狐狸，继续前行。
到了晚上，小儿子来到村庄，果然看到了狐狸所说的两家旅店。热闹的那家，里面的客人载歌载舞，欢声笑语不断；而另一家，门可罗雀，显得破败萧条。小儿子犹豫了一下，最终还是听从了狐狸的建议，走进了那家简陋的旅店。他在旅店里安稳地睡了一夜。
第二天清晨，小儿子正要出发，狐狸又出现了，说道：“一直往前走，你会看到一座城堡。城堡前有一大队士兵躺在地上打鼾，别惊动他们。进入城堡后，一直向前，你会找到一间屋子，里面有一只木鸟笼，金鸟就在里面。木笼旁边还有一只漂亮的金鸟笼，但你千万不能把金鸟从普通鸟笼换到金鸟笼里，否则你会后悔的！” 小儿子再次听从了狐狸的劝告，坐在狐狸的尾巴上，飞速向城堡奔去。
来到城堡前，一切正如狐狸所言。小儿子小心翼翼地穿过熟睡的士兵，走进城堡，找到了那间屋子。金鸟正关在木鸟笼里，旁边的金鸟笼闪烁着诱人的光芒。小儿子心中虽有犹豫，但还是牢记狐狸的话，没有去碰金鸟笼，直接拿起木鸟笼准备离开。就在这时，金鸟突然高声鸣叫，惊醒了所有士兵。小儿子被抓住，带到了国王面前。
国王听了小儿子的来意后，说：“如果你能找到一匹奔跑如飞的金马，我就把金鸟给你，还免你一死。” 小儿子无奈，只得再次踏上征程。一路上，他唉声叹气，满心绝望。这时，狐狸又出现了，它告诉小儿子：“一直向前，你会走进一座城堡，金马就在城堡的马厩里，马夫睡在旁边打鼾。你悄悄把马牵走，给它套上旁边那副旧皮制马鞍，千万别套金马鞍！” 小儿子依言而行，坐在狐狸尾巴上前往城堡。
来到城堡，一切顺利。可当小儿子看到金马时，心想：这么神骏的马，配旧马鞍太不相称了。于是，他不顾狐狸的忠告，伸手去拿金马鞍。这一动作惊醒了马夫，卫兵们迅速赶来，再次抓住了小儿子。
国王再次提出条件：如果小儿子能带来一位远方的美丽公主，就免去他的死刑，金马也归他。小儿子只好继续出发。狐狸又出现了，它对小儿子说：“一直往前走，晚上你会到达一座城堡。十二点时，公主会去澡堂，你上前亲吻她一下，她就会跟你走，但千万别答应她向父母告别！” 小儿子照着做了，成功带走了公主。但在公主的苦苦哀求下，小儿子心软了，答应她去向父母告别。结果，卫兵们醒来，小儿子再次被抓。
国王刁难小儿子，让他在八天内挖掉窗前挡住视线的一座大山，否则就处死他。小儿子绝望地干了七天，山却纹丝未动。关键时刻，狐狸出现，帮他挖掉了大山。国王只好履行承诺，让小儿子带着公主离开。
路上，狐狸告诉小儿子，他们可以得到金鸟、金马和公主。它教小儿子，见到要金马的国王时，先交出公主，骑上金马后，再趁机把公主拉上马；到了有金鸟的城堡，让国王确认金马后，以看金鸟为由，拿到金鸟后立刻逃走。小儿子依计行事，成功得到了金鸟、金马和公主。
最后，狐狸让小儿子杀死自己，砍下它的头和脚，小儿子拒绝了。狐狸便叮嘱他：“千万别从绞刑架上赎回任何人，也别坐在河岸边。” 说完就离开了。
小儿子带着公主、骑着金马，带着金鸟踏上归程。路过一个村庄时，他听到有人要被绞死，走近一看，竟是自己的两个哥哥。他于心不忍，拿出所有钱赎回了哥哥们。之后，他们来到一片树林，哥哥们提议去河边休息。小儿子忘了狐狸的忠告，坐在了河岸边。哥哥们心怀嫉妒，趁机将他推下了河，带着公主、金马和金鸟回去向国王邀功。
幸运的是，河床几乎干涸，小儿子没有受伤。他历经艰难，回到城堡，揭露了哥哥们的恶行。国王严惩了两个哥哥，小儿子则和公主过上了幸福的生活，金鸟在枝头欢快歌唱，金马在城堡外的草地上悠闲踱步，一切都充满了美好 。
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