在一个阳光明媚的早晨，年轻的伯爵踏入一片静谧的森林。走着走着，他瞧见一位年迈的老太婆正跪在地上，艰难地割着草。旁边的大口袋已被青草装满，沉甸甸地压在地上。伯爵心生怜悯，上前问道：“老太太，这满满一大袋草，您怎么背得动呢？”老太婆抬起满是皱纹的脸，无奈地叹道：“年轻人呐，背不动也得背呀，生活所迫，哪由得我选择。”伯爵听后，毫不犹豫地表示愿意帮她把草背回家。
可当伯爵扛起那袋子，却惊觉里头好似装满了石头，重得像座小山。此时，老太婆慢悠悠地说：“到我家可得走上一个钟头呢。”伯爵脸上瞬间露出痛苦之色，可也只能硬着头皮坚持。没成想，老太婆紧接着纵身一跃，竟跳到了袋子上，还说道：“走吧，年轻人，看你力气大又好心，连我一起背回去吧。”伯爵满心无奈，却又无法拒绝，只能拖着沉重的步子，一步一步艰难前行。不一会儿，他便汗流浃背，双腿也止不住地颤抖。
果不其然，一小时后，伯爵终于抵达老太婆的家，整个人累得几乎要倒下。老太婆欢快地从袋子上跳下，这时，一群鹅嘎嘎叫着，张着翅膀、伸着脖子跑了过来。随后，一个身形粗壮、丑得如同夜叉般的女人，手持树枝跟在鹅群后面。老太婆对那女人说：“女儿啊，瞧我给你带回来一个俊小伙，带他去你屋里，没准他会爱上你呢。”伯爵一听，哭笑不得，心想：“这般模样，哪怕再年轻三十岁，也入不了我的眼。”
伯爵看到不远处有棵苹果树，树下有条长板凳，便走过去躺了下来，很快就睡着了。待他醒来，老太婆说道：“现在给你工钱，金银财宝你大概瞧不上，送你一个翡翠小盒子吧，好好收着，它会给你带来好运。”伯爵起身，看到那精美的翡翠小盒子，瞬间被吸引，满心欢喜地收下礼物后便踏上了旅程。
后来，伯爵带着小盒子进入王宫。他心想，如此精美珍贵之物，唯有王后才配拥有，于是将其献给了王后。可王后打开盒子一看，竟像丢了魂似的，瞬间倒地。国王见状，怒不可遏，要将伯爵关进牢房。这时，王后缓缓睁开眼睛，说道：“不，我要与伯爵单独谈谈。”
在密室里，王后哭诉道：“我有三个女儿，小女儿最为漂亮，皮肤似雪般白皙，脸蛋如苹果花般粉嫩，头发像阳光般灿烂。她哭时，落下的不是眼泪，而是珍珠。小公主十五岁那年，国王问三姐妹：‘不知何时我会离世，现在我要决定，我死后你们各自能得到什么。说说你们有多爱我，我便能知晓谁最爱我。’大女儿说爱父亲如最甜的糖，二女儿说爱父亲如最漂亮的衣裳，可小女儿却说，爱父亲如盐。国王听后，大发雷霆，将国家分给了大女儿和二女儿，还让仆人给小女儿背上一袋盐，命两个农奴把她带到荒山野林。自那以后，小公主便没了音信，我一直以为她被野兽吃掉了。可今日，我打开翡翠小盒子，看到里面的珍珠，和小女儿的一模一样，你能想象我有多激动！伯爵，快告诉我，你从哪得到这盒子的？”
伯爵如实相告，是从森林里的老太婆那儿所得。王后听闻，笃定道：“那老太婆定是个老巫婆。伯爵，你可见到公主了？”伯爵摇头。王后将此事告知国王，二人决定去找那巫婆，想着只要找到她，或许就能打听到小公主的消息。
次日，伯爵带路，与国王、王后一同前往森林。夜里，伯爵与他们走散了，只好爬到树上过夜。不久，他看到一个人从山上走来，走近一看，竟是那个放鹅的女人。女人来到树下的井边，开始用手扯自己的脸。月光下，伯爵震惊地看着女人扯下一张厚厚的脸皮，花白的假辫子也随之掉落。原来，她竟是个年轻貌美的姑娘，脸蛋如苹果花般娇艳，眼睛似星星般璀璨，头发像倾泻的阳光般耀眼。伯爵大气都不敢出，目不转睛地看着姑娘在井边洗头。
突然，树枝发出声响，眨眼间，姑娘抓起假脸皮和花白头发，像小鹿般逃走了。伯爵赶忙从树上跳下，紧紧追赶。朦胧微光中，他发现国王和王后也在追赶姑娘。很快，他们看到姑娘跑进一个小屋。众人满心欢喜，追到小屋前，只见一群鹅蹲在周围，把头塞在翅膀里睡觉，一动不动。他们透过窗户往里瞧，看到老太婆正在纺线。
这时，老太婆抬起头，满脸不悦地说：“进来吧，我知道你们是谁。”众人虽诧异，但还是鼓起勇气走进屋子。老太婆对着国王说：“国王啊，三年前，若你没无理赶走这个善良美丽的小女孩，也不用大老远跑这一趟了。她这三年不过是放放鹅，心地依旧纯洁。倒是你们，在痛苦和不安中受了不少惩罚。”说完，她走到一扇门前，轻声呼唤：“我的女儿，出来吧。”
门开了，小公主身着绸缎，金发闪耀，眼睛明亮，宛如天仙下凡。国王和王后见到女儿，激动地伸出双手，紧紧拥抱、亲吻她，喜极而泣。年轻的伯爵站在一旁，小公主看到他时，脸颊瞬间红得像蔷薇。
国王问道：“亲爱的孩子，我已把王国给了你两个姐姐，该给你什么呢？”这时，老太婆说道：“她什么都不需要。我把她为你们哭出的眼泪还给她，那可都是比海里珍珠还漂亮、比整个王国还珍贵的宝贝。我再把这小屋送给她，算作她为我服务的报酬。”
话音刚落，老太婆便消失不见。紧接着，一阵巨响，小屋瞬间变成一座豪华宫殿，一桌丰盛的皇家宴席出现在众人面前，许多仆人在一旁忙碌伺候。后来，小公主与伯爵结为连理，一同住在这座王宫里。小公主告诉伯爵，那老太婆其实是位仙女。
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